ゆっくりと、刃先が炎に炙られる。
刃の持ち主は慣れた手付きで、それを手の中でクルクルと転がした。
そうして熱せられた刃を、ふわりと空に纏わせる。
しゅう、と音が鳴り、白い煙が立ち昇った。その熱が冷めやらぬままに、刃先は目の前の、肌理の細かい肌へとあてがわれた。
躊躇いもなく差し挿れられた刃は数瞬の後に、その肌に赤い雫をぷつり、ぷつりと滲ませる。肌は刃先を呑み込んで鮮やかに切り開かれていく。開かれた場所からは、だくだくと鮮血が流れ落ちた。
それはかつて何度も、何度も繰り返しに見た光景だった。
否、もう戦は終わったのではなかったか？ では何だ、目の前に横たわる身体は、一体誰のものなのだ？
疑念を呈した瞬間、違和は現実となった。先程まで確かに地に足を付けて立っていたのに、今は背に重力を感じている。
横になっているのだろうか？ であるならば、一体いつの間に？
手を振り上げようとしたが、何かに阻まれて叶わない。身体はいつしか、台の上にがっちりと固定されていた。
どうやら、拘束されているようだ。
手足に固く巻かれたベルトを外そうと試みたが、ぎいぎいと台の軋む音が虚しく鳴り響くだけだった。
薄暗い部屋の中、ぞくりと肌を撫ぜる空気に身が震える。
見れば面も着衣も、何も身に着けていなかった。
降り掛かる事実に戸惑っていると、頭上に視線を感じた。
見上げた先には、白い面を付けた男。
その姿は見慣れたものだ。男は身じろぎもせず、じっとこちらを見つめていた。
今から起こる事は、容易に想像ができた。この男の行動は手に取るように分かる。
なぜなら、その姿は自分そのものであったからだ。
どうして自分を自分が見下ろしているのかなど、皆目見当もつかないが。しかし、あれは紛れもなく自分なのだ。
「やめろ」と言葉にしようとしたが、恐怖で強張った喉では真面に声も出せない。
恐れは斯くも容易に、身体の自由を奪うのか。
目の前の男の手が滑らかに動いた。
意識は未だ、はっきりとしている。
やめろ、やめろ、やめてくれ——。
無言の願いも虚しく、次の瞬間。
身体は為す術もなく、無造作に切り開かれていった。
「うあ゙ぁぁぁぁぁっっっ！！」
叫び声と共に跳ね起きる。
全身はぐっしょりと汗に濡れていた。
手を、足を、身体を見る。そこには何も、変化はなかった。
——ああ、そうだ。またいつもの夢だ。
そうとは分かっても呼吸は浅く、心臓は早鐘を打ち続けていた。
大丈夫、あれは現実ではない——。
そう言い聞かせながら瞼を閉じ、呼吸を少しずつ整える。
——なぜ、今更？
それはこの所、毎夜見る悪夢だった。
状況は異なるものの、それは『白面の男に身体を無慈悲に切り刻まれ、解体されていく』というものだった。
外見から、それは間違いなく自らの具象であるのだろう。だが、自らを模したはずの男から、一切の感情は読み取れない。それは硬質の面と同じく、もはや無機物のようでさえあった。
この悪夢は繰り返しに何度も見たはずなのに、一度始まるともう夢であると気付くことは出来ない。どれほど荒唐無稽、かつ突拍子のない状況であろうとも、それは現実味を伴い、感覚は研ぎ澄まされ、より鮮明に恐怖を、そして痛みを刻み込まれる。
先程の叫びに、何者かに気づかれやしなかっただろうかと洞窟の外を見渡した。
静寂は変わらず、辺りをしんと包んでいる。外はまだ薄闇に包まれているが、もうじき陽が昇るだろう。しかし、再び眠ろうという気は起きなかった。
覚醒した身体をふらふらと引き摺るよう、近場の小さな湖へと向かう。
冷たい水を手に取り、手早く身を清めた。顔を上げると、水面に映るそれが目に入る。鮮明に見えたわけではないが、何と酷く、窶れた顔だろうか。
——黄金の祝福。それは導きが見えなくなると共に失われるという。あの声が聞こえた時の特別な感覚。そして、それが失われた日。黄金の祝福を受けた身体は幾度も蘇る。だが、肉体の死を経験し、知覚させられるというのは、精神に甚大な影響を及ぼすものだ。
白い面と、薄汚れた白い装束。自らの纏うそれは、この地での医師たる象徴だった。先の戦では間に合わせの治療により夥しい数の兵士の悲鳴を浴び、戦場の介錯者となった後は、その命を数え切れないほどに奪った。そうした因果が巡り巡ったのか。兵士らの一団に捕らえられ、地下で凄惨な陵辱を受け続けた。どうにか死ぬことはなかったが、その境遇に絶望し、一度は自らの命を断とうと試みた——筈だった。
しかし身体は朽ち果てず、再び息を吹き返した。
そうして聞こえた声、見えたのが、新たな黄金の祝福だった。
だが、今はどうだ？ 導かれるがままに再びこの地を放浪したが、もはや不死性などいつから取り上げられているのかも分からない。以前は自ら死を望んだ。だが、疑似的であろうとも数多の死を経験した身体は、浅ましくも死の恐ろしさに耐えられなくなっていた。
死にたい時に死ねず、死ぬ事の恐ろしさを記憶と共に身体に刻み付けられる。そうして今も、擦り減らした精神と共にこの生を弄ばれ続けている。蟻地獄に落とされた蟻が、底へ底へと呑み込まれて落ちていくような。足掻けば足掻くほど、その全ての努力が裏目に出るような。そうしてその様を、じっと嬉しそうに見つめている『何か』が自らの上に存在するような——。そんな気味の悪い妄想と恐ろしさが、じくじくと身体を蝕んでいた。
そうした恐れがきっと、この終わりなき悪夢を見せ続けているのだろう。
もはや信仰など崩れ、祈る神もなく、縋るものもない。
褪せ人などと称され、見えたのは同じ境遇の者たちが集う円卓。だが、集められた錚々たる戦士たちでさえも、その強大にして凶悪な使命を前に正気を失い、消えていく。情報を得るためにと使用した書き置きは、もう一体いつのままで止まってしまっているのだろう。
そうしてたった一人、どうにか気を奮い立たせて日々を過ごす。
亡者にも似た市民たちの、成れの果ての姿が目に浮かぶ。死なぬが故の長生の果てに正気を失い、永遠にこの地を彷徨う者たち。このまま死を恐れてあてどなく生きるうち、いつかは自分もそうなるのだろうか。
——外は、すっかりと明るくなっていた。
ひとつの場所に、そう長く留まる事はできない。医師の装束に身を包み、宿代わりの洞窟を後にする。この装束にも、もはや見た目通りの役割などない。だが、肌の一部も露出させぬそれは自らの弱さや焦燥、恐怖——そうした全てを覆い隠すような心地がした。
リエーニエの湖畔を彷徨う先に、廃教会が見えた。大きな女神像が、崩れた瓦塀から剥き出しとなり、放浪者を出迎えている。だがこの世界に、そして神に、今更祈りを捧げるなど何になろう？
廃教会に踏み入った——まさにその時だった。
背後に、何者かの気配がした。腰の短剣に手を添えて、素早く向き直る。
そこには、黒い影が立っていた。長身のそれは目深にフードを被り、足元まで黒いローブに身を包んでいる。顔は見えず、手には螺旋状の長い刺剣を持っているようだ。
敵襲か、と思った次の瞬間。全身に何かがぶつかり、身体は激しい衝撃に貫かれた。
視界が揺れ、バランスを崩す。感覚の一部が失われ、体勢を戻す事ができない。
ぐらりとくず折れ、地面に膝をついた身体は前方へと倒れ込んだ。霞みゆく視界に見えたのは、血の汚泥に立つ青白い足。
その足には、捩じくれた角が無数に生えていた。
†
——あれから、どれ程の時間が経ったのだろう。
蝋燭の薄明かりだけが、牢の外から辛うじて齎されていた。居心地は悪く、ひんやりとした岩肌と湿り気を帯びた地面が身体に触れ、体温と体力がじわじわと奪われていく。
どこからか漂う腐敗臭が、辺りに充満していた。
日の当たらぬ地下、そしてこの臭い——。かつて兵士たちから陵辱を受けた日々の記憶がまざまざと蘇る。途端、胃の奥が捻くれて吐き気が込み上げた。一体、後どれだけ同じような目に遭えば許されるのか？ 生かされている事、まだ生きている事に、何の意味があるのだろうか。どれ程繰り返したか分からぬ問いを反芻しながら、虚ろに目を動かす。だが、以前と異なるのは、囚われの身が自分だけではないという事だった。そして、集められていた彼らの姿にも驚いた。
一堂に集められていたのは、先の戦争で従軍した医師の同士たちだったのだ。彼らは皆、同じように憔悴し、怯え切っていた。自らが所属していた小隊の者などは、とうの昔に死んでしまった。だが、かつて交流があったとしても、話すこともできぬこの姿では互いに素性も分からぬだろう。
鉄格子の向こうには、黒いフードに身を包んだあの人攫いがいる。顔は見えなかったが、こちらを監視しているようだ。医師ばかりを集めているからには、何か目的があるのかもしれぬ。だが、それ以上の事が分からぬ以上、誰かと不用意に接触する事も憚られた。
かつて陽の当たらぬ地下で長く過ごした経験から、身体の感覚は一日以上が経過している事を示していた。この医師団がいつから捕えられているかは知らないが、そろそろ彼らの体力も限界だろう。攫われたうちの一人は元々、酷く容体が悪そうだった。湿った地面に倒れ込み、肩で息をしていたが、目を離している間にぴくりとも動かなくなっていた。だが、誰も彼に手を差し出す者などいない。
それから更に時が経ち、ようやく人攫いに動きが見えた。それは牢屋に入ると、中央に横たわる、もはや動くことのない一人を踏み付けて——残りの者たちを無理矢理に引き立てて牢の外、そして洞窟の出口へと連れ出した。
久々の明るさを感じた外は、だが未だ夜のようだった。眩いばかりの星灯りが、そこかしこへと降り注いでいる。目の前に浮かぶのは、見たこともない満点の星空だった。
その美しさに、現状を忘れて目を奪われる。
一体——ここは？ 見渡せば今居る場所は高台のようで、崖下には火を焚かれた祭壇と、大きな白亜の遺跡が見えた。黒いフードの歩みから、どうやら我々はあの場所に向かおうとしているらしい。移動を進める毎に少しずつ、この地の全貌が明らかになっていった。そうして、ある一つの答えが頭に浮かんだ。ここは地上ではなく、地下世界であるのだろう。
それは『永遠の都』と呼ばれている場所。かつて地上にあったその都は、大いに栄えたという。だが、民たちは独自に擁立せし王を新たな神と崇め、その結果として、大いなる意志の逆鱗に触れてしまった。そうして齎された恐ろしき災厄により、栄華を極めた都は滅ぼされ、地下深くへと葬られた。その災厄の名は『暗黒の落とし子』として、地上の世界にも言い伝えられていた。地下世界は今、夜人や祖霊の民の土地とされている。彼らは皆、黄金の理に生きる者たちではない。地上の文化や、それらの慣習などは一切取り入れない。ここは完全に、黄金の支配から独立した場所なのだ。
黒いフードの男は遺跡に辿り着くと、あかあかと燃え盛る祭壇の前で足を止めた。
これから、何か儀式でも始まるのだろうか？ 物々しい雰囲気、そして何処からか、厳かな旋律と歌声が聴こえていた。もしも最悪の予想を立てるならば、こうして集められた我々こそが、その『儀式』の贄となるに違いない。
何が起こるのか分からぬ緊張。そして、体力の限界が近づいていた。先程から動悸と冷や汗は止まらず、全身は憔悴に震えている。肌にはべったりと布が貼り付き、面の内にも、鼻先から、そして顎から伝う水滴が、じわり首元へと流れ落ちていた。
息を殺して立ち尽くす眼前に——突如として、ごぽごぽと赤黒い液体が溢れ出した。それは留まるところを知らず、白亜の遺構、その床から血液のようにとめどなく噴出する。
遂にその血溜まりから、大きな黒い姿が現れ出でたのだった。
——もしも、悪鬼の王と言うべき者が存在するならば。目の前に現れた姿は、その具象に相違ない。黒く大きな塊はゆっくりと立ち上がると、その全貌を星灯りの下に晒した。
その頭部は生えるに任せたような捻じくれた角で覆われ、まるで頭部に茨か蔓が絡み付いたかのようだ。大きさは、ゆうに常人の数倍はあるだろうか。黒いフードの者たちと似たような——だが彼らよりもひときわ豪奢な装束を身に纏い、手には恐ろしく大きな三又の槍を持っている。それは酷く悪趣味でありながらも、非常に位の高い者なのだろうと見て取れた。
悪鬼の王は、厳かに口を開いた。
我が、素晴らしきモーグウィンへよくぞ参られた。私は血の君主、モーグ。かの地に座すのは我が伴侶たるミケラである。此処は全ての名もなき者たちに愛と祝福を授ける新しき理の地。我が伴侶は未だ眠りのまま。幼き伴侶が目覚めるその時、我が王朝は開闢する。
従軍医師よ、戦場の介錯者たちよ。数多の兵士の最期を手に掛け、その血を一身に受けてきた存在よ。姿なき、真実の母が言う。貴方がたこそ、我らの血の王朝に相応しい存在であるのだと。さあ、我が王朝の一員となるべく、その身に貴き血を宿すのです。
血の君主モーグ、と名乗った悪鬼の王は、そう言い終えると手にした槍を高々と頭上に掲げた。ほかの従軍医師らは皆、身体が竦んで身動きも出来ない様子だ。
——貴き血を宿す。それがこの場所に連れてこられた意味。
王朝の一員になるとは、生かされるという事なのだろうか？ それとも、それは比喩であり——皆生贄として、あの槍で刺し貫かれるのだろうか。そうしてそこで見ている黒いフードの者たちに、四肢を捥がれたり頭から喰われたり、生きたまま内臓を引き摺り出されたりするのだろうか。
ああ、考えても埒があかない。もはや、万事休すだ。抵抗などはおろか、一矢報いようなどと云う気も起きなかった。貴い血を宿すが何かは分からぬが、今はただ、この生を一息に終わらせてほしいと、そう願うだけだ。
与えられた役割に従い、介錯者として数多の生を手に掛けた事。導きに従い、新たな生を繋いだ事。それが、このような仕打ちを受けるまでに業の深い事だったのか？ 地の底で苦しみ、生きながらえて尚、恐ろしい悪鬼に刺し貫かれなければならぬのか。
ならば、二度と黄金の理——そして、二本指の言などには従うまい。
時間の流れがますます遅くなる。最期の時が近付いているのだろう。
先ほど耳にした言葉のひとつが、幾度も頭の中を駆け巡っていた。
——全ての名もなき者たちに愛と祝福を。
かつて地下で見た、あの薄笑みの顔。それが再び、こちらを見ているような気がした。
それは確かに、こう言った。
——慈悲を、そして慈愛を。名もなき者たちに愛を。
自らをこのような目に合わせた者たちを前にして。
どうかその言葉が真実であればと、願ってしまった。
異形の主が、天に槍を掲げる。
聞こえる讃美歌、その厳かな旋律と歌声が、いっそう強くなる。
それは古い呪言だろうか。聞き慣れぬ音が、異形の主の口から謳うように発せられた。
そうして、次の瞬間。身体は禍々しくも、赤い呪環に締め付けられた。
——そこに、私は真紅の槍を手にする偉大なる神の似姿を見た。
血に濡れて、穂先が燃えているその槍は、確かに私の胸元を狙い澄ましていた。
槍が、私の身体を刺し貫いた。
彼が槍を引き抜いた——或いは引き抜いたかのように感ぜられたその時に。
私は彼の大いなる愛による、激しい炎に全身が包まれるのを感じたのだ。
その苦痛はこの上もなく、その場にうずくまり呻き声を上げるほどだった。
苦痛は耐えがたかった。
だが、それ以上に甘い悦びの方が勝り、止めて欲しいとは思わなかった。
私の魂は、その時にまさしく、祝福そのもので満たされたのだろう。
こうして感じている苦痛は肉体的なものではない。
精神的なものなのだと、確信があった。
愛情にあふれた愛撫。
それはとても心地よく、そのときの私の魂はまさしく神とともにあった。
心地のよい、開放感が全身を包み込んでゆく。
全てが終わりを告げた時。私は自らが生まれ変わったのだと感じていた。
そうして、この素晴らしき神の恩寵に対して跪き、永遠の愛を誓った。